Primer, com a introducció, explicarem què és el programari. Es coneix com a programari el conjunt d'eines que s'instal·len a un ordinador per realitzar tasques concretes com: llegir el correu, escriure documents, navegar per Internet o qualsevol altra acció que realitzem amb l’ordinador.

El Programari Lliure (PL) es defineix com el programari que pot ser usat, estudiat i modificat sense restriccions, i que pot ser copiat i redistribuït lliurement i legal. El PL es distribueix a tercers mitjançant una llicència que, com a mínim, garanteix als usuaris quatre drets, coneguts tradicionalment com les "quatre llibertats":

  • Llibertat 0: Ús del programari. El programa es pot instal·lar i utilitzar a qualsevol ordinador i per a qualsevol finalitat.
  • Llibertat 1: Modificació. El programa es pot estudiar, modificar i adaptar a les pròpies necessitats.
  • Llibertat 2: Distribució. El programa es pot copiar i redistribuir legalment.
  • Llibertat 3: Distribució de les millores. El programa modificat es pot distribuir lliurement perquè tota la comunitat pugui beneficiar-se'n.

Qualsevol programari que es distribueix sota una llicència que garanteixi a qui el rep les quatre llibertats, és PL. Per extensió, qualsevol llicència de distribució de programari que garanteix a qui la rebi les quatre llibertats, és una llicència lliure.
Les llibertats 1 i 3 requereixen poder accedir al codi font del programa, és a dir, al llenguatge en el qual està escrit, per poder-lo modificar i, un cop modificat, redistribuir-ne les millores.

En contraposició amb el programari lliure, els programes privatius (els no lliures) limiten les quatre llibertats, generalment impedint la distribució i modificació del programa. Les llicències lliures, per la seva banda, permeten sempre la seva redistribució, però poden posar-hi algun condicionant. Algunes llicències lliures estableixen l'obligació de mantenir els mateixos drets per a tercers, en aquest cas es parla de llicències copyleft o recíproques. Hi ha d’altres, però, que permeten que el programari es redistribueixi sense cap restricció.

El PL dóna drets al receptor del mateix. Podem instal·lar-nos legalment programes lliures descarregats d'Internet.
El PL és sostenible: compleix la llei de les tres R:
Reduir l'ús de productes d'un sol ús
Reutilitzar tantes vegades com es vulgui
Reciclar per altres finalitats
El PL es pot traduir a qualsevol idioma. Gran part del programari lliure està en català.

Un dels programes lliures més coneguts és el navegador d'Internet Firefox. Només ens cal posar "firefox" a Google, seguir l'enllaç, descarregar-lo i ja podem navegar.

Linux o GNU/Linux és el primer sistema operatiu lliure, format pel nucli del sistema o kernel linux juntament amb les utilitats GNU. Avui dia, hi ha moltes distribucions de programari basades en aquest sistema operatiu. Linkat desenvolupada pel Departament d'Educació per a les escoles, i Ubuntu en són dos exemples.

OpenOffice.org és un projecte comunitari que desenvolupa un paquet ofimàtic en programari lliure. La Generalitat de Catalunya l'està incorporant als ordinadors com a alternativa a l'Office.

eyeOS és un entorn d'escriptori web, també conegut com Sistema operatiu via web, de la generació d'aplicacions de cloud computing. eyeOS és un projecte iniciat l'agost del 2005 per un petit grup de joves programadors d'Olesa de Montserrat. És un bon exemple dels avantatges de treballar amb PL, ja que la seva expansió no hagués estat possible sense el suport de la comunitat.

  El PL ens permet utilitzar lliurement programes d'ordinador, i fins i tot modificar-los o adaptar-los a les nostres necessitats. El PL ens permet participar del cicle de vida d'un programa i participar d'un procés de millora contínua universal.  
Aquesta obra del Centre de Telecomunicacions i Tecnologies de la Informació
està subjecta a una llicència de Creative Commons.